Nous avons choisi de nous approvisionner en Ujeon auprès d'une petite ferme familiale à Hwagae à Hadong, la région qui produit les thés les plus traditionnels de Corée. Les thés de la ferme ont remporté le très prestigieux premier prix du festival du thé de la région et la famille possède son propre stand de buissons semi-sauvages (localement, ce type de thé est appelé yaseang-cha : thé sauvage). Leurs thés sont cueillis à la main et fabriqués entièrement à la main. En Corée, les thés sont divisés en quatre catégories qui correspondent aux périodes de récolte : ujeon, sejak, jungjak et daejak (daejak désigne toutes les récoltes qui ont lieu après la récolte jungjak et comprend donc des qualités plus simples). Ces derniers sont répartis selon le calendrier lunaire, qui est également la base des périodes de récolte en Chine. Ujeon signifie donc la première cueillette du printemps et est récolté avant Gogu, qui tombe le 20 avril. Gogu est le même nom que « Guyu » en Chine : tous deux signifient « avant les pluies » et constituent une date importante pour définir les récoltes de thé. Le climat coréen étant plus froid que celui de la Chine, cette première récolte est plus tardive en Corée qu'en Chine.
Le thé coréen est relativement peu connu en Occident, et ce qui est le plus souvent exporté, ce sont des thés produits en masse, de qualité variable. Ces thés sont généralement cuits à la vapeur, en grande partie parce que la cuisson à la vapeur est facile à réaliser à grande échelle. Les thés coréens produits commercialement peuvent être cueillis à la main, mais ils ne sont généralement jamais fabriqués à la main. En outre, des sous-espèces adaptées au commerce sont utilisées.
Parallèlement, la Corée produit des thés à petite échelle dans de petites exploitations familiales. Ces petites exploitations familiales se trouvent à Hadong, la région où le thé a été cultivé pour la première fois en Corée. Les thés sont récoltés sur des arbustes semi-sauvages et la cueillette et la production sont effectuées à la main. Ces thés artisanaux atteignent donc des prix très élevés et seule une très faible proportion est vendue en dehors de la Corée. À titre d'exemple, nous sommes les premiers Européens à visiter cette exploitation primée. Cette exploitation pratique une agriculture durable et n'utilise ni pesticides ni engrais artificiels.
Origine : Hwagae, Hadong, Corée du Sud. Récolte : Ujeon 2024.
